Do 14. července se mohou studenti ve věku od 13 do 18 let z Česka a Slovenska přihlásit do 16. ročníku soutěže Expedice Mars. Ta má za cíl najít pětičlennou posádku, která se v listopadu zúčastní 100 hodinového simulovaného letu na Mars. Účastníci soutěže v jejím průběhu navrhnou experimenty pro let stratosférického balónu, který se uskuteční v prosinci. Finalisty také čeká exkurze na technické univerzitě v nizozemském Delftu.
Soutěž má několik kol. Soutěžící musí nejprve vypracovat odborné projekty, které mohou být zaměřené například na biologii, chemii, informatiku, fyziku nebo popularizaci vědy. 25 nejlepších účastníků prvního, internetového kola je poté pozváno na několikadenní semifinále.
„V minulém roce jsme naše semifinalisty brali na exkurze, vyzkoušeli si vytvořit vlastní start-up, který používá družicová data, a v neposlední řadě pracovali na přípravě experimentů, které jsme pak poslali sbírat data ve stratosféře,“ vysvětlila koordinátorka semifinále Beáta Plaskurová.
Do finále se dostává už jen hrstka účastníků. Ty čeká například exkurze na technické univerzitě v nizozemském Delftu. Na konci finále je vybráno pět nejlepších studentů, kteří se zúčastní simulovaného letu na Mars.
„Soutěžící v průběhu Expedice prochází velmi náročnou přípravou. Zkoušíme nejen jejich teoretické znalosti, ale také vytrvalost, psychickou odolnost a schopnost spolupracovat v týmu. Je nutné, aby si posádka letu rozuměla, protože spolu bude muset vydržet v jednom prostoru po dobu 100 hodin,“ uvedl velitel simulace Jan Jurica.
Každý rok se během simulace stane něco neočekávaného. Náhlý výpadek proudu, kontaminace neznámou látkou. Pětice soutěžících si s těmito situacemi musí dokázat poradit sama, protože signál na Zem a zpět putuje několik minut.
Po skončení soutěže se mnoho finalistů stává organizátory. Téměř všichni, kdo v současnosti Expedici řídí, si jí prošli a zažili totéž, co zažijí i letošní účastníci. Pro své velitele má soutěž připraveny také další vzdělávací a rozvojové kurzy.
Cílem Expedice Mars je podporovat nadané děti a studenty v jejich rozvoji v oblasti vědy, a také popularizovat vědu v České republice a na Slovensku. Soutěž vznikla v roce 2004, tehdy ještě pod názvem Expedice Vesmír, později Expedice Space (One, Two) a od roku 2007 už vystupuje pod současným názvem Expedice Mars. V současné době patří mezi přední české a slovenské projekty pracující s talentovanou mládeží v oblasti přírodních a technických věd. Soutěž je organizována Dětskou tiskovou agenturou a financována MŠMT.